Willie G. in Faaker See

Bill Davidson was aanwezig om hulde te brengen aan de waanzinnige creativiteit van zijn vader tijdens een speciale tentoonstelling op de European Bike Week^® 2024

Bezoekers van de European Bike Week^® bekeken in groten getale een nieuwe tentoonstelling die het leven en werk van een waar icoon van de Harley-Davidson-wereld, Willie G. Davidson, belichtte. Ook stond er een selectie van de belangrijkste Harley-Davidson-modellen die hij mede ontwierp.

De tentoongestelde motoren waren uitgeleend door twee Europese dealers die tevens fervente Harley-Davidson^®-verzamelaars zijn: Christoph “Chicken” Repp van Harley-Davidson Würzburg Village en Matthias Meier van Harley-Davidson Factory Group. Tijdens het evenement gaven de twee dealers een rondleiding door de tentoonstelling aan Bill Davidson, zoon van Willie G. Hij gaf uitgebreid commentaar op de motoren en vertelde persoonlijke verhalen over hoe Willie G. nauw betrokken was bij het concept, het ontwerp en de uiteindelijke productie van deze iconische machines.

Willie G. Davidson behoeft weinig introductie. Hij is Chief Styling Officer Emeritus van de Motor Company en staat liefkozend bekend als Willie G. bij miljoenen Harley-Davidson-fans over de hele wereld. Tot zijn creaties behoren veel van de meest bewierrookte en belangrijkste motorfietsen van het bedrijf. In het bijzonder die modellen die zijn gemaakt in de periode waarin een groep leidinggevenden – waaronder Willie G. zelf – de Motor Company weer onafhankelijk maakte van AMF, wat de heropleving van het merk in de jaren ’80 inluidde.

Geboren met benzine in zijn aderen, is Willie G. de zoon van voormalig Harley-Davidson-president William H. Davidson en de kleinzoon van een van de oorspronkelijke oprichters, William A. Davidson. Maar liefst 50 jaar hielp hij bij het vormgeven van de look, feel en sound die Harley’s definiëren. In de jaren ’80 zorgden zijn unieke ontwerpen ervoor dat H-D’s bleven verkopen, terwijl het bedrijf technologische en productieverbeteringen ontwikkelde die leidden tot innovaties zoals de Evolution^™-motor en het Softail^®-chassis, waarmee hij de weg vrijmaakte voor de heropleving van het merk.

Willie G., geboren in Wisconsin, studeerde drie jaar aan de Universiteit van Wisconsin en stapte vervolgens over naar het Art Center College of Design in Los Angeles. Hij trad in 1963 in dienst bij Harley-Davidson toen hij werd uitgenodigd om de afdeling motorfietsontwerp op te zetten. Als fervent rijder reed Willie G. elk jaar duizenden kilometers en zijn gezin, waaronder zijn vrouw Nancy en kinderen Bill en Karen, maakten van Harley-Davidson het middelpunt van hun leven. Sindsdien heeft Willie G., door zijn levenslange toewijding aan de Motor Company, uit de eerste hand gezien hoe H-D zich heeft ontwikkeld tot een echt Amerikaans icoon. Hij is verantwoordelijk voor het visuele ontwerp van veel van de meest iconische en geliefde modellen die ooit door het merk zijn geproduceerd, en vele hiervan waren te zien op de tentoonstelling uit de persoonlijke collecties van Matthias en Christoph. De expo toonde modellen van 1971 tot 1994, waarbij Willie G. de hand had in het ontwerp en de introductie ervan.

Het is moeilijk om het belang van elk van de tentoongestelde motoren te overschatten. De FX Super Glide^® uit 1971, met zijn voor die tijd radicale ‘boattail’-ontwerp, wordt algemeen erkend als het eerste ‘factory custom’-model, waarmee hij de toon zet voor een groot deel van de latere geschiedenis van Harley-Davidson. De XLCR uit 1976 was een van de eerste fabrieks-caféracers en is nu een gretig verzameld model. Ook was het, volgens Bill, het eerste model dat de bar & shield op de tank had.

De 1978 FLH Electra Glide^® Anniversary tourer die op de tentoonstelling werd getoond, toonde Harley-Davidson als de ‘king of the road’. De FXB Sturgis uit 1981 was het eerste model met riemaandrijving en een eerbetoon aan de beroemde bike rally in South Dakota. De XR1000, een wegversie van de legendarische XR750-racer, is de meest pure en brute iteratie van een Harley^® racemotor voor de weg.

Andere belangrijke Harley-modellen die te zien waren, waren onder meer een FLSTF uit 1990, voor altijd legendarisch als de motorfiets van Arnold Schwarzenegger in Terminator 2: Judgment Day, de prachtige en zeer gewilde FXDB Sturgis, de Heritage Nostalgia ‘Moo Glide’ uit 1993 en de FXSTC Softail Custom uit 1994, de eerste iteratie van het Softail-chassis en dus een van de belangrijkste motoren in de geschiedenis van het bedrijf.

Bill was diep onder de indruk van dit eerbetoon aan zijn vader tijdens European Bike Week. Hij bedankte de dealers uitvoerig voor het samenbrengen van deze iconische motorfietsen. Hij herinnerde ons er ook aan dat zijn beide ouders al in 1998 bij de allereerste European Bike Week waren. Bill vertelde: “Voordat ik hierheen vloog, was ik bij mijn vader. En hij zei ‘Jongen, die rally is iets bijzonders. Ik wou dat ik met je mee kon!’”

Willie G.’s artistieke visie en passie voor motorrijden hebben hem tot een legende gemaakt onder H-D-fans, van wie velen hem beschouwen als de godfather van het motorrijden. De lange rij van mensen die een handtekening wilden van zijn zoon Bill waren zeker een bewijs van die legacy!