Tegen alle verwachtingen in

Hoe Piet en Nicole geluk vonden met hun Tri Glide^®

Tekst: Knut Briel
Foto’s: Nicole Hoffmann, Chris Jones en Hagen Pietsch

Piet Marks groeide op in de Duitse regio Münsterland, in wat hij omschrijft als een “zeer conservatief ouderlijk huis”. Dit had de basis moeten vormen voor een vrij eenvoudig leven voor de jonge jongen, maar, zoals zo vaak in het leven, liep alles heel anders. Een paar heftige incidenten zorgden voor onverwachte wendingen, maar toch leidt de nu 60-jarige een vervuld zwerversleven: hij en zijn vrouw Nicole toeren door Europa vanuit hun huis aan de Oost-Friese Noordzeekust met hun camper en hun H-D^® trike, bijgenaamd “Bonnie”. Dit happy end is zeker te danken aan Piets vasthoudendheid en doorzettingsvermogen, maar ook het merk Harley-Davidson en de Harley Owners Group^® spelen een belangrijke rol.

Het eerste keerpunt in het leven van Piet kwam toen hij op 16-jarige leeftijd het huis van zijn ouders verliet om naar een kostschool te gaan en een tweejarige voorschoolse opleiding tot aspirant-verpleegkundige te volgen. “Hoewel ik mijn school met topcijfers heb afgerond, kreeg ik daarna geen stageplek”, legt Piet uit. “Mannelijke verpleegkundigen waren op dat moment gewoon niet welkom.” Toch vond Piet een oplossing voor zijn carrièreambities: hij nam dienst in het Duitse leger als regulier soldaat en volgde een opleiding tot medisch sergeant.

Piet is van kinds af aan geïnteresseerd in motoren. Hij reed al op 14-jarige leeftijd rond op een brommer. Illegaal natuurlijk, wat nogal problematisch was voor de zoon van een politieagent in een middenklassestad. Toen hij bij het leger ging, had hij al snel genoeg geld om zijn tweewielerdromen waar te maken. Op 22-jarige leeftijd haalde Piet zijn rijbewijs, kocht een motor en reed het hele jaar door van hot naar her. En zo was het tijdens een winter dat zijn levensreis een tweede, onverwachte afslag nam.

Op 15 februari 1989 was hij op zijn motorfiets op weg naar de legerkazerne bij Bremen toen hij werd aangereden door een auto met achter het stuur een dronken jongeman. Piet liep een dubbele bekkenfractuur op, meerdere gebroken ribben en zijn linkerbeen was zo zwaar gewond dat zijn onderbeen werd geamputeerd en hij vanaf dat moment een prothese moest dragen. Maanden van revalidatie volgden. “Dat was natuurlijk het einde van mijn militaire carrière”, herinnert Piet zich. “Het kostte me drie jaar om erachter te komen hoe mijn leven verder moest.”

Vervolgens nam hij twee belangrijke beslissingen: ondanks zijn handicap nam hij de zware baan van geriatrisch verpleegkundige op zich en kocht hij een Harley-Davidson^® Electra Glide^® met zijspan, die hij met de hulp van enkele vrienden ombouwde tot een handshifter. “Het was een vrij ouderwetse oplossing met een koevoet als versnellingspook, maar het werkte!” zegt Piet. “Ik heb echt genoten van die motorfiets en ik realiseerde me toen dat ik de Harley-Davidson lifestyle erg leuk vond.”

Toch heeft het jaren geduurd voordat Piet zich echt kon uitleven in zijn nieuwe passie – er waren nog te veel dingen om uit te zoeken in zijn leven. Na 10 jaar ouderenzorg te hebben gegeven, liet hij zich omscholen om op de administratie te werken in een kinderkliniek. De Electra Glide moest plaats maken voor andere plannen en werd verkocht. Nicole kwam in zijn leven en het centrum van zijn wereld verschoof naar het uiterste noorden van Duitsland. Het verlangen naar motorrijden bleef echter. “Ik wilde weer solo rijden”, legt hij uit. “Gelukkig staat de technische vooruitgang nooit stil. Noch bij protheses, noch bij het aanpassen van motorfietsen aan de behoeften van mensen met een handicap.”

Een nieuw ontwikkelde prothese met een speciaal kniegewricht heeft Piet aanzienlijk meer veiligheid en mobiliteit gegeven en gaf hem het vertrouwen om in 2017 een Harley-Davidson Breakout^® te bestellen en om te laten bouwen: “Het was een geweldige ervaring om weer op twee wielen te stappen. Het enige nadeel was dat ik constant onderweg was als ik tijd had en het lekker weer was, terwijl mijn vrouw thuis moest blijven.”

In Duitsland mag Piet als motorrijder met een prothese niemand achterop nemen. Dus gingen ze met z’n tweeën aan de slag en kochten ze een Harley-Davidson Tri Glide^®. In Duitsland mag je een trike besturen met een autorijbewijs, dus Nicole kan Piet en de Breakout volgen op de trike of samen met Piet op de Tri Glide stappen. Het duurde niet lang voordat ze samen besloten voor de Tri Glide te gaan. “Ik rijd het liefst met Nicole achterop”, bekent Piet. “De Breakout is geweldig, maar de Tri Glide is ook erg leuk en het is de ideale tourer voor ons twee.”

Beiden zijn sinds 2017 niet alleen life member van H.O.G.^®, eerst bij het North Coast Chapter en sinds de ontbinding daarvan van het Steelworks Chapter. Het lijkt bijna alsof het leven in en met de Harley Owners Group voor Piet nu net zo belangrijk is als zijn Harley’s: “Ik denk dat het tegenwoordig meer de levensstijl is die mij inspireert. De mensen aan wie je niet hoeft uit te leggen waarom je dit of dat doet, waarom je tatoeages draagt, waarom je je kleedt zoals je doet.”

Sinds Piet met pensioen is, is het echtpaar veel op pad geweest. Zelfs in 2021, het tweede jaar van Covid-19, reisden ze door Duitsland, Oostenrijk (inclusief een bezoek aan de European Bike Week^®), Zwitserland, Slovenië, Polen, Tsjechië en Italië. In de winter trekt hun camper de driewieler regelmatig in een aanhanger naar Spanje, waar ze vanaf campings met z’n tweeën dagtochten maken op de Tri Glide. Deze zomer hebben ze hun zinnen gezet op het Verenigd Koninkrijk. Ze willen onder andere voor de tweede keer naar de Rally in the Valley in Wales, Thunder in the Glens in Schotland bezoeken en de North Coast 500 trotseren. Ze voelen zich nu overal in Europa thuis en zijn het erover eens: “Waar je als Harley-rijder® ook gaat, je voelt dat je welkom bent. Het is bijna alsof je thuiskomt. Voor ons belichaamt geen enkel ander merk onze manier van leven zoals Harley-Davidson dat doet.”