Route naar mijn hart

Een belofte aan haar stiefvader gaf Michelle Chamberlain een doel op twee wielen – en ze is nog maar net begonnen

De eerste keer dat Michelle Chamberlain op een motorfiets stapte, was het achterop de Harley-Davidson van haar stiefvader Stephen Davies. In 2011 werd bij Stephen – een levenslange Harley-fan – een zeldzame vorm van kanker vastgesteld, en dat moment veranderde de richting van Michelles leven. “Voordat hij in 2012 overleed, beloofde ik hem dat ik zou leren motorrijden, een Harley zou kopen en Route 66 in zijn naam zou rijden, om geld in te zamelen voor Macmillan Cancer Support”, vertelt ze.

Die belofte werd een missie. Ze behaalde haar rijbewijs, kocht een gloednieuwe 2013 Sportster^® 883 SuperLow^® en begon kilometers en herinneringen te klokken. Onderweg werd ze in de motorwereld bekend als “Lady Harley” en deelde ze haar reis en passie voor motorrijden met meer dan 100.000 Instagram-volgers. In september van dit jaar zal ze de belofte vervullen waarmee het allemaal begon: Route 66 rijden ter ere van Stephen.

Michelle, geboren in Derbyshire, VK, verhuisde op achtjarige leeftijd naar Merthyr Tydfil in Zuid-Wales. “Het ligt aan de rand van de Brecon Beacons, dus ik had het geluk dat ik die schitterende plek het grootste deel van mijn leven mijn thuis mocht noemen”, vertelt ze. “Het was een paradijs voor mij als motorrijder toen ik eenmaal mijn rijbewijs had gehaald.”

Nu 34 en woonachtig in Cambridge, is ze nooit ver van een stuk kronkelende binnenweg. “Het lijkt hier heel erg op Wales, maar dan met minder bergen en meer glooiende velden en prachtige, bochtige lanen”, lacht ze.

Deze lanen zijn de perfecte plek om met haar Sportster op pad te gaan. “Ik heb haar nieuw gekocht en ik ben trots op elke kras en elke vlek”, zegt Michelle. “Ze heeft een vol leven geleefd, en voor mij is dat precies hoe een motorfiets zou moeten zijn – goed gebruikt. Ik ga haar nooit meer wegdoen.”

Michelle heeft ook veel kilometers gemaakt op andere modellen, meest recentelijk een Road Glide® tijdens een vijfdaagse trip door de Franse Vogezen. “Ik was echt verliefd op die motor. Hij was groot, maar hij reed als een absolute droom. Ik heb duizenden kilometers gereden en kan eerlijk zeggen dat het een van de meest comfortabele motoren is die ik ooit heb gereden.”

Wat maakt een Harley voor haar zo bijzonder? “Het is meer dan alleen een machine, hij heeft een ziel”, zegt ze. “Ik hou van motoren die een statement maken op het moment dat je erop komt aanrijden – stoere lijnen, een diepe roffel en die onmiskenbare Harley-attitude. Maar het gaat niet alleen om hoe het eruitziet, het gaat erom hoe het voelt als je erop rijdt.”

Haar droomfiets? “Dat is een moeilijke, want de 883 was mijn droommotor. Maar de ultieme droom zou een volledig custom Street Bob^® of Road Glide zijn, iets dat old-school chopper-vibes combineert met moderne prestaties. Matzwarte, chromen accenten, misschien wat paarse details, waarom niet? Dikke motor, luide pijpen, dat werk.”

Michelle studeerde rechten aan de Universiteit van Swansea, en hoewel haar leven na haar afstuderen een andere weg insloeg, gebruikt ze haar juridische achtergrond om te pleiten voor zaken die haar na aan het hart liggen. “Door middel van evenementen, fondsenwerving en partnerschappen met organisaties zoals Mental Health Motorbike en PAPYRUS, een liefdadigheidsinstelling die zich richt op het voorkomen van zelfmoord onder jongeren, heb ik gezien hoe krachtig onze community kan zijn als we de handen ineenslaan.

Naast deze doelen werkt ze aan het verbeteren van de zichtbaarheid van vrouwelijke rijders. “Ik dring aan op een sterkere vertegenwoordiging van vrouwen in de motorwereld, omdat we niet alleen deel uitmaken van de scène, wij zijn de scène”, zegt ze.

Michelle deed vroeger mee aan schoonheidswedstrijden, maar verwacht geen clichés. “Het klinkt misschien als een wild contrast – missverkiezingen en Harley’s – maar eerlijk gezegd hebben ze me beiden gevormd tot wie ik ben”, zegt ze. “Die missverkiezingen hebben me zelfvertrouwen en discipline geleerd, en hoe ik me overal staande kan houden. Motorrijden heeft me vrijheid, veerkracht en vertrouwen op mijn instinct geleerd.”

“Mensen gaan ervan uit dat miss-deelnemers allemaal glamourmeisjes zijn en geen ballen hebben, net zoals ze aannemen dat motorrijders allemaal ruig zijn en geen klasse hebben. Ik heb me in beide omgevingen bewogen en bewezen dat je zowel sterk als vrouwelijk, stoer en elegant kunt zijn.”

Michelle heeft zoveel geleerd van motorrijden en nu geeft ze iets terug als pas gekwalificeerde instructeur. “Ik wilde anderen helpen hetzelfde gevoel van vrijheid en het gevoel erbij te horen te ervaren, vooral vrouwen, die zich misschien geïntimideerd voelen als ze een door mannen gedomineerde ruimte binnenstappen”, zegt ze.

“Wat ik het leukst vind aan instructeur zijn, is zien hoe iemand doodnerveus binnenstapt en na een tijdje volledige controle heeft over zijn of haar motor, waardoor ze een hele nieuwe kant van zichzelf kunnen ontdekken.”

Deze Lady Harley rijdt niet alleen, ze maakt een belofte waar, bouwt een community op en bewijst dat kracht er niet altijd hetzelfde uitziet. Of het nu gaat om de kronkelende wegen van de Brecon Beacons of de indrukwekkende Franse bergen, één ding is zeker: ze volgt de massa niet, ze leidt het peloton.

Mijn top vijf

Hier zijn Michelle’s top vijf bestemmingen van eerdere reizen en verlanglijstjes

Route 66, VS: “Iconisch met een reden. Het is niet alleen de weg, het zijn de diners, de oude motels, de lokale bevolking met verhalen die generaties teruggaan.”
Vogezen, Frankrijk: “Bochtige wegen, adembenemende uitzichten, nauwelijks verkeer. Plus gebak en sterke koffie – wat wil een motorrijder nog meer?”
Amalfikust, Italië: “Het gaat minder om snelheid, meer om alles in je op te nemen. Klifwegen, uitzicht op de Middellandse Zee – een zintuiglijke overbelasting op de best mogelijke manier.”
Great Ocean Road, Australië: “Oceaan aan de ene kant, regenwoud aan de andere kant, wegen die dalen en kronkelen als een achtbaan. Hoog op mijn to-ride lijst.”
Highlands, Schotland: “Dreigende luchten, ruige landschappen, wegen die zich eindeloos uitstrekken. Wild en bevrijdend. En er gaat niets boven het binnenstappen van een kleine pub na een lange dag.”

Haar droomrit? “De Pan-American Highway, van Alaska naar Argentinië. Gletsjers, woestijnen, oerwouden, bergen, culturen, verhalen. Het is de ultieme test van uithoudingsvermogen, vrijheid en verbinding met de wereld.”