Kunstwerken van staal en liefde

Geïnspireerd door het erfgoed en de veerkracht van zijn land, creëert de Libische custombouwer Khairy Shaban motorfietsen die een verhaal vertellen

Tekst en foto’s: Amani Mahdi

In het hart van Tripoli, waar stof en conflicten door de lucht dwarrelen, heeft één man een ruimte gecreëerd waar creativiteit geen grenzen kent. Khairy Shaban, fotograaf en kunstenaar, is een van de meest innovatieve custom motorbouwers van Libië, met Harley-Davidsons als zijn canvas. Als eigenaar van de enige garage in het land die zich toelegt op custom Harley-Davidson-builds, is Khairy een symbool geworden van veerkracht en passie. En zijn garage, Vandals, is een icoon van verzet, vrijheid en de transformerende kracht van kunst.

Khairy’s reis in de wereld van custom motorfietsen begon in het isolement van de COVID-19 lockdown. Hij zat thuis vast met weinig meer dan tijd en een brandend verlangen om te creëren. Gewapend met beperkte tools en zonder enige training dook Khairy in de kunst van het customizen. Zijn enige gids was zijn verbeelding. “Ik wist echt helemaal niets van het bouwen van motoren, maar al doende leerde ik het”, zegt hij. Vandals – genoemd naar de oude Germaanse stam die ooit over Libië regeerde – werd een toevluchtsoord waar Khairy’s creatieve geest de ruimte kreeg. “Ik wilde een eigen stijl creëren en Libische tradities in de ontwerpen verwerken. Ik wilde dat mijn motoren een verhaal vertellen dat modern vakmanschap combineert met de rijke geschiedenis van mijn land.”

Zijn eerste grote project was een Harley-Davidson Road King^® uit 2013, die hij omvormde tot een rauwe, door de strijd versleten “rat-bike”. Zijn inspiratie kwam van het woestijnachtige stadsbeeld om hem heen, met een militaire esthetiek die diep resoneerde met Khairy’s visie. “Ik wilde de look vangen van iets dat een storm had doorstaan, maar desondanks de kracht had om door te gaan”, legt hij uit. Khairy stripte de machine tot op het frame, schuurde de chromen afwerking weg en lakte deze opnieuw met custom auto-acryllak. Het resultaat? Een matte look die veerkracht uitstraalt. Het zadel werd vervangen door een Road King Police solo-zadel voor extra opbergruimte en custom militaire zadeltassen werden aan de achterkant gehangen. Om de look af te maken, kortte Khairy het stuur in voor een strak, minimalistisch silhouet dat de utilitaire geest van zijn thuisland weerspiegelt. “Voor mij gaat het niet alleen om het bouwen van een motorfiets, het gaat erom iets persoonlijks te creëren”, reflecteert hij. “Als je iets rijdt dat je met je eigen handen hebt gebouwd, is het een ervaring en niet alleen een manier om van A naar B te komen.”

Aangemoedigd door het succes van zijn Road King, zette Khairy zijn zinnen op een Harley-Davidson Fat Boy® uit 2005. Deze keer omarmde hij de minimalistische bobberstijl, waarbij hij de machine terugbracht tot de pure essentie en zich concentreerde op wat er echt toe deed. “Een lichtere, snellere motor die wendbaarder aanvoelde”, zegt hij. “Maar ik wilde ook dat hij een vintage, bijna hipster-flair zou hebben, iets wat je niet iedere dag tegen komt.”

Elk onderdeel van de Fat Boy-build is minutieus gemaakt. “Als ik aan het bouwen ben, denk ik altijd na over hoe alles in elkaar past, hoe de flow is. Het is meer dan alleen de motor zelf. Het is het verhaal dat die motor vertelt en de vrijheid die hij vertegenwoordigt.”

Hoewel de custom bike-scene van Libië nog in de kinderschoenen staat, maakt Khairy’s werk nu al furore. “De meeste mensen hier houden van chroom en de gepolijste look, maar dat is niet mijn stijl”, zegt hij. “Voor mij is een custom bike een statement. Het gaat erom dat je het lef hebt om op te vallen, om iets te maken dat echt van jezelf is. Het is niet makkelijk om customs te bouwen zonder serieuze training en met beperkte middelen, maar het is me gelukt. En ik hoop dat dit anderen zal aanmoedigen om hetzelfde te doen.”

IKhairy’s werk inspireert nu al een nieuwe generatie rijders. “Als ik op mijn motoren rijd, zijn mensen verbluft als ze erachter komen dat ik ze zelf heb gebouwd”, lacht hij. “Een keer vroegen agenten bij een checkpoint me uit welke film ik was ontsnapt, omdat ze nog nooit zoiets hadden gezien. Ze waren zo gebiologeerd door de motoren dat ze vergaten me te controleren en in plaats daarvan om een foto vroegen!”

De weg naar succes is niet zonder uitdagingen geweest. In een land zonder officiële Harley-Davidson-dealer en met politieke instabiliteit die de handel beïnvloedt, is het inkopen van hoogwaardige onderdelen een van Khairy’s grootste hindernissen. “Het is niet makkelijk”, geeft hij toe. “Soms duurt het maanden voordat zendingen aankomen, en ook dan lopen ze vaak vast bij de douane. Maar dat is een deel van de uitdaging. Ik heb geleerd vindingrijk te zijn.” Ondanks deze tegenslagen blijft Khairy’s toewijding aan zijn visie onwrikbaar. Zijn garage is een verzamelplaats geworden voor lokale motorliefhebbers, die niet alleen komen voor onderdelen maar ook voor inspiratie. In de toekomst wil hij meer bouwen dan alleen motoren. “Ik wil een concept store creëren – een plek waar gelijkgestemde rijders en creatieve geesten samen kunnen komen om motoren te ervaren als kunstwerken, elk met zijn eigen verhaal”, zegt hij. “De custom bike scene in Libië is nog jong, maar ik zie zoveel potentieel. Er is hier veel onbenut talent en ik wil helpen dat te ontplooien. Ik wil mensen laten zien dat ze met hun eigen handen iets heel moois kunnen maken.”