Uit liefde voor een hardtail bobber

Toen Les Field besloot om voor zichzelf een custom Harley-Davidson® te bouwen, had hij een aantal zeer duidelijke eisen

Tekst: Jeremy Pick
Foto’s: Les Field

“Deze build is geïnspireerd door mijn overleden vader,” vertelt Les. “Hij was een gepassioneerde Harley-rijder, hij had een FLH uit ’57. Ik heb de liefde voor motoren van hem geërfd, evenals het idee ‘als je niet kunt kopen wat je wilt hebben, dan maak je het zelf’. Dus toen ik aan deze build begon, wist ik dat hij gebaseerd moest zijn op een Harley-Davidson, met een verlengd hardtail-dragframe, een motor met een goede verhouding tussen vermogen en gewicht en goudkleurig met racenummer 91 op de zijkant, als eerbetoon aan de racecarrière van mijn vader.”

De motor moest een eerbetoon worden aan de dragbikes die Field senior, een ex-Rolls-Royce-gereedschapsmaker met een voorliefde voor dragracen, vroeger bouwde en racete. “Mijn vader is vijf jaar geleden overleden. Hij was een echte petrolhead en een geboren motortalent”, vertelt Les. “Op een gegeven moment had hij het 1000cc-klasserecord op een Vincent-twin, in de tijd dat ze als oude Britse schroothopen werden gezien en dus goedkoop in aanschaf waren. Hij had ook een 5,7 liter methanol-slurpende V8-motor met meer dan 500 pk, waarmee hij het Britse snelheidsrecord op de staande kwartmijl behaalde. De startprocedure was: starten op de rollen, achterover leunen en het gas open draaien totdat een vlam verticaal uit de Holley-carburateur een meter of vier de lucht in schoot. Zodra de vlam doofde, leunde hij voorover en gaf hij gas… Op trommelremmen. Dat soort types kom je vandaag de dag niet meer tegen!”

Een goed uitgeruste werkplaats – plus de beginjaren van het strippen en bouwen van racemotoren met zijn vader – zorgden ervoor dat Les alles wist wat er te weten was over motoren. Met die wetenschap in het achterhoofd begon de zoektocht naar onderdelen voor zijn nieuwe build.

Hij vond al snel een geschikte donormotor. Die was op bestelling gebouwd door Sledhead Custom Cycles in Wales voor een man genaamd Ronnie Powell, met behulp van hun gepatenteerde verlengde drag-frame uitgerust met custom olie- en brandstoftanks en een 883 Sportster®-motor. Ronnie gebruikte die motor niet meer en hij verkocht hem aan Les. Nu hij de basis in handen had, stripte Les alles terug tot het kale frame en ging de bouw van start.

Met een goede vermogen-gewichtsverhouding als prioriteit, werd de ’96 Evo-motor al snel geüpgraded naar 1200cc. De koppen werden gefreesd en de in- en uitlaatkanalen geoptimaliseerd door Bod’s Speed & Custom uit Tewkesbury en gekoppeld aan een Harley-Davidson 883 met vijf versnellingen met een lage verhouding versnellingsbak om een goede staande start te garanderen. De voorvork werd geleverd door Paughco, het achterspatbord was afgeleid van een Ford Model A reservewielcover uit 1930 en het stuur was afkomstig van een Harley-Davidson Type F uit 1922. Met een hardtailframe en springer voorvork werd de beperkte vering geleverd door het inbouwen van een airride-systeem op een custom gemaakte zadelbasis. Les vervaardigde zelf nieuwe uitlaten, monteerde nieuwe elektra en verlichting, verbeterde de remmen, monteerde forward controls met custom koperen koppelingen en zette een gemodificeerd intern gassysteem in het stuur.

Nadat het grootste deel van het mechanische werk was gedaan, werd het bodywork getrakteerd op een unieke gouden kleur door Jake’s Custom Paint, gemaakt door lagen bladgoudverf op te bouwen op een zwarte basis, gevolgd door vier lagen Candy Red en zeven lagen blanke lak. Elke laag werd met de hand gepolijst. Als eerbetoon aan zijn vader was het custom racenummer 91 de finishing touch, en drie maanden na de start van het project was de ’91’ voltooid.

Het resultaat? “De motor is nu precies zoals ik hem wilde hebben. Ik was op zoek naar een old-school bobber die leek op de oude grasbaanracers van vroeger, maar met de betrouwbaarheid van een Evo-motor in plaats van een lekkende Shovel. Ik wil graag op langere trips kunnen en erop kunnen vertrouwen dat ik weer thuis kom”, legt Les uit. “Ik wilde geen comfort, ik wilde dat de motor zo rauw en puur mogelijk zou blijven. Een motor, een gashendel en de open weg.”

Nu, elke keer dat Les op de motor stapt – vaak om zijn passie voor fotografie te voeden – trekt hij een dankbaar publiek zodra hij ergens stopt. De ’91 Bike’ heeft zelfs zijn eigen Instagram account met 32.000 volgers.

“Ik werk vanuit huis als IT-manager, dus die motor is de redder van mjin geestelijke gezondheid”, zegt Les. “Als je de hele dag thuis naar een computerscherm zit te kijken, moet je in de frisse lucht op de motor kunnen stappen. Dan wil je geen comfort, je wilt rauw en spartaans. En dat is precies wat ik krijg. Ik voel elke omwenteling van de motor en elke hobbel in de weg en dat is precies wat ik zocht: mens en motor als één entiteit, samen strijdend tegen de elementen!

“Hij is precies het tegenovergestelde van alle sportmotoren en toermotoren die ik in het verleden heb gehad. Hij rijdt als een crossmotor en springt alle kanten op. En als ik door een tunnel rijd en het gas open draai, dan trillen mijn vullingen uit mijn kiezen. Dat is precies wat ik ervan hoopte!”

Natuurlijk is geen enkele custom ooit echt af en Les is al op zoek naar meer vermogen door de motor naar 1275cc op te boren. Dan begint de zoektocht naar Les’s droom ‘fabrieksmotor’ – een originele Harley-Davidson 1957 FLH, het laatste jaar van de fabriekshardtail. Maar de kleine hardtail Sportster doet hij absoluut nooit meer weg.

“Mijn vader stopte al snel na mijn geboorte met motorracen”, vertelt Les. “De laatste motor waarop ik hem zag rijden was een Ducati. Ik ging hem bezoeken toen ik in de twintig was. Nadat hij 20 jaar niet op een motor had gezeten, maakte hij een wheelie en schoot er zo op zijn achterwiel vandoor, ondanks het natte wegdek. Zulke types vind je gewoon niet meer, en ik weet zeker dat hij absoluut gek zou zijn geweest op de ’91!”