Het leven begint bij 40!

De Softail^®: vier decennia klassiek design

Door Jeremy Pick. Beelden met dank aan het Harley-Davidson Museum^™

De Softail^®, die dit jaar zijn 40^ste verjaardag viert, is een onbetwiste designklassieker en een vaste waarde in de Harley-Davidson^® line-up. De stijlkenmerken zijn gebaseerd op tientallen jaren Harley-Davidson-design. De hardtail-look met verborgen ophanging, de hoefijzervormige olietank en de strakke styling maken het motorblok tot centrale eyecatcher en de Softail zelf tot een icoon.

Het verhaal begon in de vroege jaren ’80, toen Harley-Davidson een conceptmotorfiets overnam van Bill Davis, een ontwerpingenieur die experimenteerde met verborgen achterschokdempers op een big twin-frame. De ingenieurs van Harley-Davidson werkten samen met Davis om het ontwerp te perfectioneren, wat resulteerde in de 1984 FXST Softail. Het frame bood klanten de klassieke hardtail-look van weleer, gecombineerd met een strakke styling en een lagere zitpositie, zonder dat dit ten koste ging van het comfort en de handling van de volledige achterwielophanging. De antieke look werd compleet gemaakt met de hoefijzerolietank, die ooit het licht zag op de EL Knucklehead uit 1936 en die beschouwd werd als integraal onderdeel van de klassieke Harley-Davidson look.

Die eerste Softail, aangedreven door de nieuwe Evolution^™ V-twin krachtbron, kwam op een kritiek moment in de geschiedenis van Harley-Davidson. Hij hielp het bedrijf om weer concurrerend te worden, terwijl hij ook de basis vormde voor talloze factory custom designs in de volgende 40 jaar, waarvan vele een iconische status bereikten.

In 1986 leunde de Softail-lijn op de klassieke look van de jaren ’50, waarbij de Heritage Softail® geïnspireerd was op de Hydra-Glide uit 1949. De Heritage Softail Special uit 1987 kreeg een pakket met o.a. windscherm, zadeltassen, dimlichten en passagiersrugsteun. De Heritage Softail werd een razend populaire cruiser en tourer en is ook vandaag nog onderdeel van de productlijn, bekend als de Heritage Softail Classic.

In modeljaar 1988 werd de Springer^® Softail geïntroduceerd, die Softail-design en -prestaties combineerde met de retro ‘springer’ voorkant. De stijlvolle chromen voorvork met zichtbare veren, die Harley-Davidson-klanten van de jaren ’20 tot ’50 zo goed kenden, was terug en vormde een perfecte aanvulling op de strakke Softail-look.

Voor modeljaar 1990 presenteerde Harley-Davidson de Fat Boy^®. Het jaar ervoor reed Willie G. Davidson, destijds VP of Styling, met een Fat Boy-concept naar de Daytona Bike Week om de feedback van rijders te peilen, die hij in het productiemodel verwerkte. De originele Fat Boy had een minimalistische vintage look met een opvallende monotone zilveren kleurstelling voor zowel het frame als de carrosserie, schijfwielen en een imposante ‘Fat’-look, vandaar de naam. De Fat Boy zou een van de meest herkenbare motorfietsen worden die ooit zijn gemaakt – zelfs voor niet-rijders – mede dankzij zijn hoofdrol in de film Terminator 2: Judgment Day uit 1991.

Nu het Softail-platform werd erkend als moderne klassieker, introduceerde Harley-Davidson de Heritage Springer^™ voor modeljaar 1997. Deze keer kwame de full-size springer voorvork en spatbordmontage uit 1952 terug, samen met klassieke zadeltassen, white wall banden, voorspatbordlicht en tombstone achterlicht.

De Softail Deuce^™ werd geïntroduceerd voor modeljaar 2000. Als misschien wel de meest radicale van de Softail factory customs, introduceerde de Deuce ontwerpkenmerken zoals een uitgerekte tank, slanke chromen fork sliders, een geheel nieuw achterspatbord en de nieuwe Twin Cam 88B^™-motor. Meer ontwerpinnovatie kwam voor modeljaar 2008 met de Rocker^™ en Cross Bones^™ modellen. Het achterspatbord van de Rocker was bevestigd aan de achterbrug, waardoor de achterband en het spatbord veel dichter op elkaar konden worden geplaatst voor een ‘slammed’ custom look, terwijl de Cross Bones in zijn design teruggreep op naoorlogse bobbers.

Andere geliefde modellen sinds de introductie van het Softail-platform zijn de Softail Slim^®, Bad Boy, Nostalgia, Deluxe en Breakout^®, waarmee de positie van de Softail als de basis van misschien wel de belangrijkste modellenreeks in de geschiedenis van Harley-Davidson wordt versterkt.

Voor modeljaar 2018 kwam de grootste verandering sinds de introductie van de Twin Cam-motor in 2000: de introductie van een volledig opnieuw ontworpen frame. Het had een verbeterde enkele achterschokdemper die onder het zadel was gemonteerd en een nieuwe achterbrugconstructie. Het nieuwe chassis, aanzienlijk lichter en stijver dan de vorige generatie, vormt de basis van meerdere modellen in de 2024 cruiser-line-up. De Twin Cam-motor werd vervangen door de nieuwe Milwaukee-Eight^®-motor in 107 en 114 cubic inch (1.745 en 1.868 cc) voor aanzienlijk meer vermogen.

Veertig jaar na zijn introductie is de Softail uitgegroeid tot een van de meest succesvolle platforms ooit door de Motor Company geïntroduceerd: een platform dat nog steeds de look en feel van het merk Harley-Davidson bepaalt voor een hele nieuwe generatie rijders.

Trefwoorden:

Archief