Standing with giants

Een eerbetoon aan de Britse bevrijdingstroepen van de Tweede Wereldoorlog brengt chapters in Normandië samen

Tekst: Jean-Pierre Postel, Caen Côte de Nacre Chapter

Dit jaar is het 80 jaar geleden dat de D-Day-landingen in Normandië plaatsvonden. Elk jaar keren veteranen en hun families terug naar deze plek in Frankrijk, waar veel bloed is vergoten in de strijd voor vrijheid.

Om de vijf jaar wordt het jubileum extra groots gevierd, met veel bezoekers die zich verzamelen op de stranden waar de eerste veldslagen plaatsvonden.

Dit jaar zullen er veel Britten bij zijn om een artistiek project te vieren dat door een van hen is gemaakt: Standing with Giants.

Dan Barton is de kunstenaar achter het project. Dan, geboren in Bristol in 1969, groeide op in een artistieke omgeving: zijn ouders gaven hem zijn eerste gereedschapskist toen hij nog maar acht jaar oud was. Hij werd altijd gestimuleerd om te creëren, dingen te bevragen en zijn creativiteit de ruimte te geven.

Dan en zijn vrouw, Janette, begonnen hun eigen bedrijf en hebben inmiddels meer dan 30 jaar ervaring in management, logistiek en het oplossen van problemen. In het verleden was Dan grotendeels in staat om zijn projecten zelf te financieren, dankzij zijn sterke relaties met lokale bedrijven die zowel geld als bouw- en afvalmaterialen ter beschikking stelden.

Hij ontwikkelde Standing with Giants met passie en veel inzet: 1.475 silhouetten van soldaten die zullen worden opgesteld in Ver-sur-Mer, in Normandië. Dat getal komt overeen met het aantal Britse soldaten dat op 6 juni, 80 jaar geleden, op die stranden het leven liet.

Meer dan 1.000 vrijwilligers zijn betrokken bij dit fantastische project – veteranen, huidig militair personeel, padvinders, scholen, het Women’s Institute en diverse andere organisaties. Maar ook Harley-Davidson®-rijders uit het VK, waaronder 17 H.O.G.® chapters: Birmingham, Black Mountains, Bridgwater, Deva Legion, Geordie, Great Western, III Rivers, Invicta, Nene Valley, New Forest, Oxford, Rolling Hills, Sherwood, Thames Valley, Welsh Dragon en Wolfruna.

Elaine Shepherd, van het Thames Valley H.O.G. Chapter, was sinds januari vrijwilliger bij het project en was getuige van het hele proces, van creatie tot verzending. Om eindelijk de silhouetten te zien staan, is een trots en emotioneel moment.

“Slechts een paar dagen na mijn eerste trip ging ik terug en meldde ik me aan als vrijwilliger”, legt Elaine uit. “Ik zaagde nieuwe silhouetten uit sjablonen, schilderde, boorde, klonk ze aan frames, boog stalen staven op guillotines, maakte de wielcomponenten voor de bokken, assisteerde bij het lassen, schilderde meer dan 6.000 oogjes voor de scheerlijnen en gebruikte nietpistolen om multiplex met materiaal te bedekken. Dit werd vervolgens bedekt met 22.442 klaprozen om elke naam op het monument te herdenken. Dat waren dus heel wat nietjes!”

Hier aan de Normandische kust was het onmogelijk om niet geraakt te worden door deze golf van vrijgevigheid. Het Caen Côte de Nacre Chapter voelde zich genoodzaakt om onze Britse buren te helpen tijdens hun verblijf hier, door ze mee te nemen op verschillende bezoeken en ze te begeleiden op de stranden zelf. Een bescheiden bijdrage aan de herdenkingsactiviteiten, maar wel een nuttige.

Op een zaterdagochtend begin april verwelkomden we de 60 Harley-Davidsons en hun rijders om 6.45 uur. Zo’n 20 Normandiërs waren aanwezig, ondanks het vroege uur, en sommigen van hen waren toen al een paar uur onderweg geweest.

De renners werden tijdens het ontbijt verwelkomd door het chapter en officials uit de regio. Daarna reden we naar de legendarische Pegasusbrug en de Caen Harley-Davidson-dealer. De groep had afgesproken om een paar dagen in Bayeux te blijven, zodat ze tijd hadden om Omaha Beach en de Amerikaanse begraafplaats te bezoeken, of de kunstmatige Mulberry Harbour in Arromanches. In werkelijkheid werd er vooral gewerkt. De bezoekers besteedden het grootste deel van hun tijd aan het installeren van de beelden voor het nieuwe monument in Ver-sur-Mer.

“Omdat ik op nationaal niveau betrokken ben bij H.O.G., heb ik onderweg vele, vele H.O.G.-leden ontmoet en het was geweldig om zoveel bekende gezichten te zien”, vertelt Elaine. “Het was zo’n kick om te zien dat er zoveel chapters opdoken om zo bij te dragen aan een veel groter, uniek en respectvol evenement. Ik zal half mei zeker terugkomen als backmarker voor een van H-D’s touroperators, voor hun D-Day Landings Tour. Het zal interessant zijn om een stapje terug te doen en de reacties van mensen te zien als ze het monument voor het eerst zien.”

Voor het Caen Côte de Nacre Chapter is de volgende bijeenkomst in verband met het jubileum eind september, wanneer we nog eens 180 motorrijders van over het kanaal zullen verwelkomen voor een interchapter meet-up in de voetsporen van de bevrijders.

---

Trefwoorden: