RETOUR AU PASSÉ

La Motor Company est très reconnaissante à l’un de ceux qui l’ont influencée, l’un des premiers et l’un des plus heureux

S’il était possible de remonter dans le temps, rares sont les bikers qui n’aimeraient pas retourner à l’époque de la création de Harley-Davidson^® pour bavarder avec ses fondateurs. Mais si l’emploi du temps de ces derniers était trop chargé, on pourrait à défaut discuter avec celui qui fut surnommé “Hap”.

Howard ‘Hap’ Jameson est né à Jacksonville, dans l’Illinois, en 1892. En 1910, il commença à se tailler une réputation dans le monde des courses de moto et il rendait régulièrement visite à la quincaillerie du coin. Vers la fin de 1911, le magasin reçut la visite d’Arthur Davidson, le fondateur de H-D^®, qui voulait savoir si le propriétaire du magasin aimerait devenir concessionnaire de motos Harley^®. Il entama une conversation avec Howard et le recruta immédiatement pour venir travailler au Quartier général de Milwaukee. Howard accepta, à condition que la Motor Company paie ses frais de déménagement. Il prit un train et s’installa à Milwaukee en janvier 1912.

Son premier poste consistait à faire des essais sur route et à recommander des améliorations pour les nouveaux produits. Mais sous peu, ses connaissances électriques attirèrent l’attention de l’équipe de développement de produits (avant de travailler avec les motos Harley, Hap et son frère avaient monté une entreprise d’électricité). On lui confia l’une des premières motos “phare” de la société : la 11-J de 1915. Sorte de projet RUSHMORE de l’époque, la 11-J bénéficiait d’un nouvel éclairage électrique qui illuminait mieux la route que ses prédécesseurs à l’acétylène.

Jameson, un biker et pilote bourré de talent, proposait souvent de mener les virées sur route, dont une avec le Short Grass Motorcycle Club du Kansas. Ses membres furent si impressionnés par sa jovialité qu’ils le surnommèrent “Happy” et en firent leur directeur. Jameson ne pouvait jamais résister à la tentation d’assister aux manifestations du club, rallyes et enduros.

Vers la fin de sa carrière, il utilisa même ses connaissances des systèmes électriques afin de mettre au point un mécanisme de chronométrage photoélectrique pour les enduros et autres courses. Vers la fin des années 1910, Jameson utilisa son expertise pour fournir une formation routière à l’armée américaine et aux services de police. Sa collaboration avec le légendaire employé de H-D, Joe Ryan, entraîna la création de la Quartermaster School pour les mécaniciens de l’armée, pendant la première guerre mondiale. Elle s’appelle désormais Harley-Davidson University.

Jameson avait vraiment de nombreuses cordes à son arc. Sur la route, il aidait également les concessionnaires à aiguiser leurs compétences de vente, et ses photos fi guraient fréquemment dans les pages de Harley-Davidson Dealer et d’Enthusiast. Son grand charisme en faisait également un sujet naturel face à l’objectif ; son sourire jovial fi gurait sur de nombreuses photos publicitaires.

Howard ‘Hap’ Jameson regularly ascended to the top of chess championships — Howard ‘Hap’ Jameson se retrouvait régulièrement en haut des championnats d’échecs.
Ici, il affronte un concurrent lors d’un tournoi à Milwaukee

Il pouvait aussi écrire. Dans les années 1920, Jameson rédigea une colonne de conseils pour l’Enthusiast sous le nom de plume “Uncle Frank”. Avec son style léger et humoristique, le “Uncle Frank’s Mailbag”, une colonne très prisée, invitait les lecteurs à taquiner Jameson et à le mettre à l’épreuve en lui posant toutes sortes de questions techniques. Il les asticotait en retour, tout en répondant intelligemment à leurs questions les plus diffi ciles, souvent de manière particulièrement détaillée. Il écrivit également des articles approfondis sur de nouveaux modèles et rédigea aussi l’histoire de la Motor Company en deux tomes, en 1929.

Avant de devenir Major dans l’armée pendant la deuxième guerre mondiale, Jameson supervisa les préparatifs de la moto militaire WLA. Cet engin désormais légendaire fut surnommé “Liberator” pendant les années qui suivirent. Il surveilla également la mise au point du moteur twin XA à pistons opposés qui avait été construit spécialement pour rouler dans le désert.

Toutefois, la plus grande qualité de Jameson était sont talent inné pour que ses clients se sentent vraiment spéciaux et bienvenus. Tout visiteur à l’usine de Milwaukee qui faisait la connaissance de ‘Uncle Frank’ recevait un bidon d’huile gratuit. Et quand le célèbre biker Vivian Bales fi t son trajet historique de la Géorgie à Milwaukee, en 1929, Jameson était en tête de l’escorte que la société avait fournie pour lui jusqu’à Chicago, lors du trajet de retour.

En 1946, Jameson quitta Harley- Davidson pour devenir concessionnaire à Evanston, dans l’Illinois. A son départ, la Motor Company lui fi t don de la moto et du sidecar sur lesquels il roulait pour la société : une FL 1941 74 1212 cc, paraît-il la première jamais construite. De manière très prévisible, il continua de travailler dans les motos avec beaucoup de succès jusqu’à son départ en retraite en 1955. Il nous quitta en 1978.

Tout au long de sa vie, Jameson trouva également le temps d’être un excellent menuisier, un joueur d’échecs de haut niveau et un père dévoué qui emmenait ses enfants aux rallies et aux enduros. En conséquence, son fi ls Bob devint lui aussi un mordu de la moto et travailla pour H-D dans les années 1960. En 2013, Bob fi t don de photos et d’effets personnels de son père au Harley-Davidson Museum^™.

La Motor Company, ses concessionnaires et ses pilotes peuvent tous remercier H-D d’avoir recruté Hap Jameson en 1911. C’est une chance qu’il ait travaillé à Milwaukee. En effet, alors qu’il était dans le train qui l’y menait, il entama une conversation avec un homme qui fut si impressionné par ses connaissances et son charme qu’il lui offrit immédiatement un emploi. Après avoir essuyé un gentil refus, l’homme tendit sa carte professionnelle à Jameson, au cas où il changerait d’avis.

Le nom qui fi gurait sur la carte ? Henry Ford.