La vie commence à 40 ans !

Le Softail^® : Quarante ans de design classique

Texte : Jeremy Pick. Photos reproduites avec l’aimable autorisation de Harley-Davidson Museum^™

La moto Softail^®, qui fête son 40^e anniversaire cette année, est un design classique incontesté et un pilier de la gamme Harley-Davidson^®. Son style s’appuie sur un design Harley-Davidson vieux de plusieurs années, le look hard tail et ses suspensions cachées, la forme en fer à cheval du réservoir et son allure épurée faisant du moteur le héros de la machine et du Sotfail lui-même une icône.

L’histoire commence au début des années 80, lorsque Harley-Davidson a pu acheter un concept de suspension à Bill Davis, ingénieur-concepteur qui avait testé des amortisseurs arrière montés sur un cadre Big Twin. Les ingénieurs Harley-Davidson ont travaillé avec Bill Davis pour parfaire le design, qui a débouché sur la FXST Softail 1984. Le cadre offrait aux clients le look classique hard tail d’autrefois, combiné à un style épuré et à une selle abaissée sans compromettre le confort ni la maniabilité permises par des suspensions arrière complètes. Le réservoir en forme de fer à cheval vient compléter le look ancien. Il a d’abord été lancé sur le modèle EL Knucklehead de 1936 et est devenu partie intégrante d’un look global considéré comme caractéristique de Harley-Davidson.

Ce premier Softail, propulsé par le nouveau moteur V-twin Evolution^™ est apparu à une étape cruciale dans l’histoire de Harley-Davidson. La moto a contribué à ce que l’entreprise redevienne compétitive sur le marché tout en posant les bases de nombreux designs custom d’usine créés dans les quarantes années suivantes et dont beaucoup sont devenus emblématiques.

En 1986, le look classique des années 50 a inspiré la gamme Softail, le modèle Heritage Softail^® reprenant des éléments de l’Hydra-Glide de 1949. La Heritage Softail Special de 1987 proposait en plus un pare-brise, des sacoches, des feux de croisement et un dossier passager. L’Heritage Softail est devenu un cruiser et un tourer extrêmement populaire et demeure dans la gamme sous le nom de Heritage Softail Classic.

En 1988, H-D lance le modèle Springer^® Softail, qui combine le design et les performances Softail à l’avant classique « Springer ». L’élégante fourche avant chromée avec ses ressorts visibles ou « Springer », que connaissaient si bien les clients Harley-Davidson depuis les années vingt jusque dans les années cinquante, était de retour, créant une ligne parfaite avec le design Softail.

Enfin, en 1990, Harley-Davidson a dévoilé le modèle Fat Boy^®. L’année précédente, Willie G. Davidson, alors vice-président responsable du style, a conduit un prototype de Fat Boy jusqu’à la Daytona Bike Week pour recevoir les commentaires de pilotes, qu’il a intégrés dans le modèle de production. Le Fat Boy d’origine arborait un look vintage minimaliste dans une éclatante couleur argent sur le cadre et la carrosserie, des freins à disque et une allure imposante qui lui vaut son nom de « Fat » (« gros ») en anglais. Le Fat Boy allait devenir l’une des motos les plus rapidement reconnaissables, même aux yeux de non pilotes, grâce notamment à son apparition dans le film de 1991, Terminator 2 : Le Jugement dernier.

La plateforme Softail étant alors reconnue comme un classique des temps modernes, Harley-Davidson a lancé l’Heritage Springer^® en 1997. Il fait réapparaître un garde-boue avant intégral et un modèle de garde-boue oublié depuis 1952, avec les sacoches classiques, les flancs blancs, un feu sur le garde-boue avant et un feu arrière type « tombstone ».

Le Softail Deuce^™ a été lancé en 2000. Étant peut-être le plus radical des modèles Softail Custom d’usine, le Deuce réunit des éléments de design comme un réservoir de carburant élancé, des fourreaux de fourche racés chromés, un nouveau garde-boue arrière et le nouveau moteur Twin Cam 88B^™. De nouvelles innovations sont apparues en 2008 avec les modèles Rocker^™et Cross Bones^™. Le garde-boue arrière du Rocker était fixé au bras oscillant de sorte qu‘il soit plus proche du pneu arrière et donne l’impression que les deux sont plaqués l’un contre l’autre. Le modèle Cross Bones a quant à lui été conçu pour rappeler les motos « bobber » d’après-guerre.

Depuis le lancement du Softail, les modèles Softail Slim^®, Bad Boy, Nostalgia, Deluxe and Breakout^® comptent parmi les modèles très appréciés qui ancrent la position du Softail comme étant sans doute la gamme la plus importante de l’histoire de Harley-Davidson.

C’est en 2018 que se produit le plus grand virage depuis l’introduction du moteur Twin Cam en 2000 : le lancement d’un cadre entièrement repensé. Il comportait un unique amortisseur arrière à ressorts monté sous la selle ainsi qu’un nouveau bras oscillant. Le nouveau châssis, nettement plus léger et plus rigide que la génération précédente, compose la base de nombreux modèles de la gamme 2024 de cruisers. Le précédent moteur Twin Cam a été remplacé par le nouveau Milwaukee-Eight^® dans les versions 107 pouces cube (1 745 cm3) et 114 pouces cube (1 868 cm3) pour une puissance considérablement accrue.

Quarante ans après sa création, parmi les plateformes lancées par Harley-Davidson, la Softail est l’une de celles qui ont connu le plus de succès. Elle continue de définir le style Harley-Davidson pour une nouvelle génération de motards.

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