Un chevalier sur son destrier à essence

THEODORE WERLE ÉTAIT déterminé à arrêter la “peste blanche” ; la tuberculose, la consomption, la TB… quel que soit son appellation, elle a fait des ravages au début du 20ème siècle.  

Mais avant de devenir l’un des principaux protagonistes de la lutte contre la tuberculose, Werle était juste l’un de ces gars du Wisconsin qui adoraient le plein air. Le problème est que pour y arriver, il fallait vraiment le vouloir. “Les efforts requis pour me rendre dans mes endroits préférés étaient tels que tout le plaisir que j’en tirais disparaissait pratiquement” expliquait-il. C’est alors qu’est arrivé “l’homme à la moto”, le concessionnaire Harley-Davidson du coin, et que Werle a enfin pu s’adonner à sa passion. En 1911, après avoir entendu ses professeurs et des survivants parler des ravages que la tuberculose avait faits dans de nombreuses familles et villes, Werle a rejoint la Wisconsin Anti-Tuberculosis Association (WATA) pour lutter contre cette terrible maladie. Werle et ses collègues de WATA ont voyagé à travers le pays pour faire des conférences et parfois des présentations de diapositives avec une lanterne magique. En été 1911, Werle avait couvert six comtés à pied, à cheval et dans des charrettes qu’il avait louées. Non pas que les diverses tâches exigées par sa mission le gênaient. En effet, comme il l’affirmait plus tard : “Groom, cocher, garçon charretier, voleurs d’objets exposés, intervenant, tout était fascinant. Mais il devait y avoir un meilleur moyen de le faire. C’est alors que Harley-Davidson est venu à la rescousse.  

Selon la légende, Otto Bradley, un cadre moyen de WATA, aurait convaincu Harley-Davidson de faire don d’une moto à WATA. Arthur Davidson, co-fondateur de la Motor Company, était si impressionné par l’organisation qu’il invita Werle à l’usine et lui présenta une nouvelle moto. D’autres engins allaient suivre.  

En retour, Harley-Davidson a promu cette relation. En vertu de leur accord, WATA allait tester les nouvelles pièces et les nouveaux composants, comme le font les ingénieurs d’aujourd’hui pendant les essais de durabilité. Les motos comportaient souvent le logo de WATA à l’avant du réservoir de carburant, une sorte de croix de Lorraine qui sert désormais de logo à la American Lung Association.  

Sous peu, “l’escadron volant de la santé” a commencé à descendre dans les villes u Wisconsin, avec une impressionnante sélection d’équipement. La première fut peut-être la boîte de documentation, prête à être distribuée au grand public. Un simple drap de lit servait aussi d’écran de projection pour la lanterne magique, à la tombée de la nuit. S’il n’y avait pas de table pour le projecteur, le porte-bagages de la moto servait tout aussi bien. La lumière du projecteur était fournie par une bouteille d’acétylène “Prest-O-Lite” qui éclairait normalement le phare de la moto. Werle lui-même continua de camper entre ses escales, non seulement pour des raisons économiques mais aussi parce qu’il adorait le plein air. D’autres employés de WATA ont suivi son exemple.  

Au début de 1915, Werle a fièrement annoncé depuis la scène du Majestic Theatre de Milwaukee que le Wisconsin avait le plus faible taux de mortalité par la tuberculose aux Etats-Unis. Il veilla à ce que sa moto soit sur scène avec lui pour partager les félicitations du public. Même parmi les associations anti-TB d’autres états, la campagne de santé du Wisconsin était connue pour son niveau élevé d’organisation et de mobilité. On pense que plus tard, Werle recruta personnellement plus de 500 chefs de campagne à travers le Wisconsin.  

Des années après, il fut surnommé “Le chevalier sur son destrier à essence”. Par ailleurs, Werle avait aussi l’avantage d’être devenu un expert en art et science des voyages à moto. Il avait testé par défaut les tous premiers accessoires de tourisme de H-D, y compris les portebagages et les sacoches. En 1915, Harley-Davidson publia un guide rédigé par Werle et intitulé Camping Hints When Touring With a Motorcycle (Conseils de camping lors des trajets à moto).  

On ne sait pas quand WATA arrêta d’utiliser les motos, mais vers 1915, WATA avait déjà gagné bien du terrain sur cette terrible maladie. Entre 1904 et 1919, le taux de mortalité national de la tuberculose avait baissé de 33 %. En 1954, la tuberculose avait été maîtrisée aux Etats-Unis. Les associations nationales et régionales se sont unies sous l’enseigne de la American Lung Association actuelle, qui lutte contre diverses menaces médicales. Theodore Werle aurait été fier de faire un tour d’honneur.  

Le Harley-Davidson Museum® de Milwaukee a d’autres histoires inattendues à vous faire découvrir. Pour organiser votre visite, consultez le site www.h-dmuseum.com

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