Tout un test pour le Topper
Un article de 1959 du magazine The Enthusiast® décrit les prouesses du seul scooter qu’ait produit Harley-Davidson.
Dans la célèbre chanson A Horse With No Name de 1971 – peut-être l’un des gros hits sur un voyage dans le désert –, le trio folk America décrit cette traversée comme une échappatoire à un quotidien difficile grâce au fait que « It felt good to be out of the rain » (Ça faisait du bien de sortir de la pluie). Ce n’est sûrement pas, selon l’article du magazine The Enthusiast, l’expérience vécue par Jerry Standefer qui, parti de Bakersfield, en Californie, a parcouru en deux jours 600 milles (965 km) à travers la vallée de la Mort au guidon de son scooter Harley-Davidson® Topper. Il fut accompagné dans ce périple par Ross Wooten, le concessionnaire Harley-Davidson de Bakersfield, sur une 74. « Le Topper a été capable d’endurer plus de chaleur que nous, faisait remarquer Ross. On est allés délibérément dans la vallée de la Mort à la recherche de chaleur pour tester le moteur du Topper et on a été bien servis. »
Produit entre 1960 et 1965, le Topper était équipé d’un moteur monocylindrique à deux temps de 165 cm3, monté à l’horizontale entre les marchepieds, et d’un démarreur à rappel, semblable à celui de certaines tondeuses à gazon. Fait à noter : contrairement à la plupart des scooters à moteur fermé, le moteur du Topper n’était pas équipé d’un ventilateur de refroidissement. Pas le véhicule idéal pour une randonnée dans le désert de Mojave, direz-vous. Mais détrompez-vous.
Le duo est donc parti de Bakersfield et s’est rendu à Trona (201 km), puis à Stovepipe Wells pour y passer la nuit. Tôt le lendemain matin, nos compères ont roulé sur « des routes raboteuses et du sable chaud » jusqu’au Badwater Basin où régnait une chaleur torride. « À 280 pieds [85 m] sous le niveau de la mer, Badwater constitue le point le plus bas de l’Amérique du Nord et l’endroit le plus chaud aux États-Unis », indiquait l’article.
De Badwater Basin, ils ont gravi le Mount Whitney – le point le plus élevé de ce pays. Il est amusant de constater que le point le plus bas et le point le plus haut des États-Unis contigus ne sont séparés que de 135 km. Finalement, « une fois au sommet, les deux ont fait volte-face et se sont remis en route vers Bakershield. Le test du Topper a atteint son paroxysme lorsqu’ils ont parcouru les dix derniers milles [16 km] à pleins gaz. »
Face à des températures d’environ 50 °C, à « des élévations de 8 200 pieds [2 500 m], à des pistes jonchées de roches, à du sel corrosif et à d’autres dangers », le Topper ne s’est pas laissé abattre. Ross se disait étonné que tout le parcours ait été réalisé « sans faire un seul réglage ni devoir recourir à une clé de serrage ». En fait, « le Topper, avec sur sa selle une personne de 210 livres, n’a donné aucun signe de surchauffe alors que de nombreuses voitures bouillaient et crachaient de l’eau. »
Une fois de retour à Bakersfield, « il a suffi d’un coup de chiffon et, cinq minutes plus tard, le Topper avait retrouvé sa place dans la salle d’exposition », précisait Ross. Un cheval sans nom est peut-être une façon plus classique de se déplacer dans le désert, mais un scooter du nom de Topper a pu, comme on le voit, très bien tirer son épingle du jeu.
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