La vie commence à 40 ans!

La Softail^® : quatre décennies de design classique

Jeremy Pick
Images : gracieuseté du Harley-Davidson Museum^™

La moto Softail^®, dont on célèbre le 40^e anniversaire cette année, est un classique incontesté du design et un pilier de la gamme Harley-Davidson^®. Les particularités stylistiques de la Softail témoignent de toute l’importance accordée depuis des décennies par Harley-Davidson au design : cadre Hardtail avec une suspension dissimulée, réservoir d’huile en fer à cheval et lignes épurées faisant du moteur le héros du jour et de la Softail elle-même une icône.

Tout a commencé au début des années 1980 lorsque Harley-Davidson fit l’acquisition d’une moto-concept de l’ingénieur Bill Davis, qui testait des amortisseurs arrière dissimulés sur un cadre Big Twin. Des ingénieurs de Harley-Davidson ont travaillé avec Davis en vue de perfectionner le design, ce qui donné la Softail FXST 1984. Elle offrait à la clientèle le look Hardtail classique d’antan combiné avec des lignes épurées et une position assise plus basse sans pour autant sacrifier le confort et la maniabilité apportés par une suspension arrière complète. Le réservoir d’huile en forme de fer à cheval contribuait, lui aussi, à donner un look rétro. D’abord introduit sur le modèle EL Knucklehead 1936, il allait demeurer une caractéristique classique de la famille Harley-Davidson.

La première Softail, équipée du nouveau moteur bicylindre en V Evolution^™, a fait son apparition à un moment critique dans l’histoire de Harley-Davidson. Elle a aidé l’entreprise à redevenir compétitive sur le marché tout en servant de base à de nombreux modèles custom d’usine au cours des 40 années suivantes, bon nombre de ces modèles ayant acquis par la suite le statut d’icône.

En 1986, la gamme Softail a fait renaître le look classique des années 1950 avec le modèle Heritage Softail^™ inspiré de la Hydra-Glide 1949. La Heritage Softail Special 1987 venait pour sa part avec un pare-brise, des sacoches, de feux de croisement et un dossier pour passager. Elle devint une moto de croisière et grand tourisme immensément populaire; elle fait d’ailleurs toujours partie de la gamme Harley-Davidson sous le nom de Heritage Softail Classic. 

L’année modèle 1988 a été marquée par la sortie de la Softail Springer^®, qui combinait le design et la performance Softail avec une partie avant « Springer » rétro. Ces fourches avant élégantes en chrome aux ressorts apparents, si bien connues des clients de Harley-Davidson des années 1920 aux années 1950, étaient maintenant de retour, complétant à merveille le look Softail épuré.

Pour l’année modèle 1990, Harley-Davidson dévoilait la Fat Boy^®. L’année précédente, Willie G. Davidson, vice-président – stylisme à l’époque, s’était présenté à la Daytona Bike Week au guidon d’un prototype Fat Boy afin de recueillir les commentaires des motocyclistes, dont il a d’ailleurs tenu compte pour la production subséquente de ce modèle. D’une esthétique rétro minimaliste, la Fat Boy originale était frappante avec sa peinture argent monochrome tant sur le cadre que sur la carrosserie, ses roues à disque et sa forte carrure, qui lui a valu son nom. Elle est devenue l’une des motos les plus immédiatement reconnaissables – même pour les non-motocyclistes – en partie grâce à son rôle de vedette dans le film Terminator 2 : Le Jugement dernier de 1991.

Dans l’esprit de la plateforme Softail maintenant présentée comme un classique des temps modernes, Harley-Davidson a lancé la moto Heritage Springer^™ pour l’année modèle 1997. Voilà que les fourches avant pleine longueur et le garde-boue Springer de 1952 étaient de retour, tout comme les sacoches classiques, les pneus à flanc blanc, le phare du garde-boue avant et le feu arrière en forme de pierre tombale.

La Softail Deuce^™ est sortie pour l’année modèle 2000. Peut-être la plus radicale des motos custom d’usine Softail, la Deuce offrait une série de nouveautés : réservoir à essence allongé, fourreaux profilés de fourche avant en chrome, garde-boue arrière repensé et, grande nouveauté, moteur Twin Cam 88B^™. D’autres innovations en matière de design ont fait leur apparition avec les modèles Rocker^® et Cross Bones^® pour l’année modèle 2008. Le garde-boue arrière de la Rocker était directement fixé au bras oscillant, ce qui permettait de rapprocher davantage le pneu arrière et le garde-boue et de donner ainsi un look custom « écrasé ». Le design de la Cross Bones, lui, visait à rappeler les « bobbers » d’après-guerre.

Parmi les autres motos très populaires depuis l’introduction de la plate-forme Softail figurent la Softail Slim^®, la Bad Boy, la Nostalgia, la Deluxe er la Breakout^®, qui ont en quelque sorte cimenté la position de la Softail en tant que fondement de la gamme de modèles sans doute la plus importante de l’histoire de Harley-Davidson.

Puis, pour l’année modèle 2018, est survenu le changement le plus important depuis la sortie du moteur Twin Cam en 2000 – l’introduction d’un cadre complètement redessiné. Il comprend un seul amortisseur arrière à ressorts amélioré, monté sous la selle, et une nouvelle configuration du bras oscillant. Le nouveau châssis, nettement plus léger et rigide que celui de la génération précédente, constitue la base de plusieurs modèles faisant partie de la gamme des motos de croisière 2024. Le moteur Twin Cam précédent a été remplacé par le nouveau moteur Milwaukee-Eight^® de 107 et de 114 po³ (1 745 et 1 868 cm³) offrant une puissance nettement accrue.

Quarante ans après son introduction, la Softail est devenue l’une des plateformes les plus populaires de la Motor Company. Elle continue à définir le look de la marque Harley-Davidson et les sensations qu’elle fait vivre à une nouvelle génération de motocyclistes.

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