C’est reparti pour un tour

Comment une petite ville de l’Indiana a-t-elle remis les courses de motos à l’ordre du jour à l’issue de la Grande guerre ?

LA PREMIÈRE GUERRE mondiale a temporairement mis fin à de nombreuses activités, non seulement dans l’industrie des motos mais dans le monde à part entière. Lorsque la guerre s’est terminée en 1918, personne ne savait comment, quand ou même si les activités allaient reprendre dans le monde des motos. En 1919, le weekend de la Fête du Travail, la Motorcycle and Allied Trades Association (prédécesseur de l’AMA) a cependant organisé une course routière de grande envergure à Marion, dans l’Indiana. L’enjeu était risqué.

Les principaux constructeurs qui avaient des opérations de course ont accepté de concourir : Harley-Davidson®, Indian et Excelsior-Henderson. Mais pendant la guerre, le manque de carburant a mis fin aux courses et le nombre de bikers civils a diminué également, en raison d’une production de motos limitée et du vaste nombre d’hommes qui étaient partis au front.

Les pilotes seraient présents, mais y aurait-il des spectateurs ? Un circuit de 8 km a été aménagé sur les routes de campagne aux environs de Marion. Ce serait une course de 320 km de long, avec 40 tours. Les intersections ont été légèrement inclinées et les virages à angle droit ont été arrondis pour permettre d’atteindre des vitesses plus élevées. Il s’agissait de routes non bitumées, bien sûr, alors le plus gros problème était la poussière. Pendant l’entraînement, il y a eu des quasi-accidents avec des boîtes à lettres et d’autres pilotes. La solution : huiler le circuit et enduire la ligne droite arrière de chaux écrasée. Mais ceci a entraîné de nouvelles inquiétudes, particulièrement à cause des cailloux qui étaient éjectés des pneus arrière et qui endommageaient les pilotes et les motos à l’arrière.

Le jour de la course, l’ancien aviateur de la première guerre mondiale, Otto Walker, qui portait le casque d’un aviateur allemand qui avait été capturé, a dominé très tôt et a mené la course sur 200 km. Toutefois, suite à des problèmes mécaniques, Walker a laissé la première place à son co-équipier de H-D®, Leslie ‘Red’ Parkhurst et Teddy Carroll d’Indian, le principal concurrent de H-D. Parkhurst a fini par gagner en 3 heures, 6 minutes et juste un peu plus de 33 secondes. La seconde et la troisième places ont été décrochées par Ralph Hepburn et Otto Walker, de Harley-Davidson.

Mais le public était plus important que les résultats. Environ 15 000 spectateurs ont assisté à la course. Nombre d’entre eux étaient venus en moto, même de la côte ouest. Plus de 700 chambres d’hôtel avaient été réservées et certains habitants de la région avaient même ouvert leurs maisons aux fans. Le magazine Motorcyling and Bicycling a affirmé que “chaque rue de la ville” grouillait de motos. Parmi les personnes présentes, il y avait Walter Davidson et William S. Harley.

Le succès de la course de 1919 a entraîné des optimisations pour 1920. La course de côte de l’année précédente a été reproduite et les vétérans de la Guerre Civile du National Soldiers’ Home local ont pu parcourir le circuit en side-car. Red Parkhurst comptait parmi les bikers, et des étiquettes en carton qui disaient “J’ai prêté mon side-car pour la sortie des anciens soldats, et vous ?” se sont propagées comme une trainée de poudre pendant toute la durée du weekend.

Mais le moment le plus historique de 1920 s’est déroulé après la course. Plus tôt le même jour, Ray Weishaar, de Harley- Davidson, avait adopté un petit cochon dont personne ne voulait, dans une ferme du coin. Ce cochon l’accompagnait partout alors qu’il se promenait dans les paddocks. Weishaar a remporté la course avec une vitesse moyenne foudroyante de plus de 113 km/h, un nouveau record sur une distance de 320 km. Weishaar a inclus son nouvel ami, ‘Johnny’ dans les photos prises après la course, ce qui a incité les journalistes à utiliser le terme “hog” (“cochon”, en anglais) pour désigner les bikers Harley-Davidson® et leurs motos.

Les courses de 1919 et de 1920 n’étaient pas juste un week-end de vitesse et de divertissements. La première guerre mondiale avait décimé le marché des bikers civils, alors plusieurs constructeurs de motos ont dû cesser leurs activités à jamais. Des distributeurs de toute l’industrie ont fermé leurs portes alors que d’autres ont dû essayer de survivre en vendant des motos d’occasion, des accessoires et en faisant des révisions.

Ces courses, la première tout particulièrement, ont été à l’origine de la renaissance du motocyclisme et du retour triomphal d’un sport que tant de personnes aimaient toujours. Pour citer un journaliste de 1919 : “C’est reparti pour un tour”.

Les trophées et photos d’origine des courses légendaires de Marion, dans l’Indiana, sont exposés au Harley- Davidson Museum® de Milwaukee.

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