Tester le Topper

Un article de 1959 publié dans The Enthusiast présente les prouesses de l’unique scooter produit par Harley-Davidson^®

Dans le tube A Horse With No Name du groupe de rock America, sorti en 1971 et peut-être l’une des chansons les plus connues sur la vie dans le désert, les artistes chantent sur le fait d’échapper à la rudesse de la vie quotidienne : « It felt good to be out of the rain » (il faisait bon d’être à l’abri de la pluie). Ce n’était peut-être pas le cas pour Jerry Standefer qui, comme il est écrit dans l’article original, a conduit un Harley-Davidson^® Topper à l’occasion d’une course d’endurance de 967 km allant de Bakersfield en Californie et traversant la célèbre Vallée de la Mort. Il a été rejoint par le concessionnaire Harley-Davidson basé à Bakersfield Ross Wooten sur un modèle 74. Ross explique : « le Topper résistait beaucoup mieux à la chaleur que nous. On est allé dans la Vallée de la Mort justement pour chercher de la chaleur et tester le moteur du Topper. On l’a trouvée ! » 

Produit entre 1960 et 1965, le Topper présentait un moteur à un seul cylindre de 165 cm3 à deux vitesses, monté horizontalement entre les marchepieds. Le démarreur du moteur était équipé d’un lanceur similaire à celui de certaines tondeuses à gazon. Contrairement à la plupart des scooters à moteur couvert, le moteur du Topper ne possédait pas de ventilateur de refroidissement. On pourrait penser que ce n’est pas le véhicule idéal pour un voyage dans le désert de Mojave. On aurait tort toutefois.

La route allait de Bakersfield à Trona (201 km) et Stovepipe Wells où les deux compères ont passé la nuit. Tôt le lendemain matin, ils ont roulés sur des « routes accidentées et des terrains de sable chaud » jusqu’à atteindre la chaleur « torride » de Badwater Basin. L’article le décrit en ces termes : Situé à 85 mètres en dessous du niveau de la mer, Badwater est le point le plus bas de cette hémisphère et le plus chaud des États-Unis. »

Depuis Badwater Basin, ils ont fait l’ascension du mont Whitney, le plus élevé du pays. Il est amusant de constater que seuls 137 kilomètres séparent le point le plus élevé et celui le plus bas des États-Unis contigus. Enfin, « après avoir atteint le sommet, la paire a fait demi-tour pour mener le Topper de retour à Bakersfield. Le test de résistance s’est terminé sur le parcours des 16 derniers kilomètres le pied enfoncé sur l’accélérateur.

Confronté à des températures « autour de 50 degrés et à une altitude de 2 500 mètres, à des sentiers parsemés de pierres, de sel corrosif et autres dangers », le Topper a su s’en sortir sans sourciller. Ross s’émerveille  du fait que tout le trajet a pu se faire « sans apporter aucun ajustement ni toucher une seul vis. Le Topper, supportant un pilote de 95 kg, n’a présenté aucun signe de surchauffe, alors que de nombreuses voitures bouillaient et crachaient de l’eau. » Au retour à Bakersfield, « seules cinq minutes ont suffi pour essuyer le Topper avec un chiffon avant de le réexposer. » Un cheval sans nom est peut-être la monture la plus classique pour traverser le désert, mais le scooter nommé Topper peut tout à fait défendre sa place.